Nato a Genova il 14 settembre 1937, Renzo Piano si laurea in Architettura al Politecnico di Milano nel 1964.
La sua formazione culturale e professionale raccoglie i contributi della pratica di cantiere esercitata nell'impresa edile del padre, quindi dei rapporti di studio e di lavoro con E. Albini, dal 1958 al 1964. L'impresa edile del padre a Genova gli dà l'opportunità di compiere sperimentazioni su strutture e materiali come i rivestimenti plastici, di cui poi Piano si è servito nel realizzare, ad esempio, il Padiglione industriale dell'Italia all'Expo del 1970 a Osaka. Altre rilevanti sperimentazioni compiute da Piano sono gli edifici "adattabili", quali la residenza di Garrone nei dintorni di Alessandria (1969) che è stata assemblata e modificata dallo stesso committente.
Le esperienze formative del periodo 1964/1970 non possono prescindere dall'incontro a Parigi con J. Prouvé, riconosciuto maestro e ispiratore. Entra quindi in rapporto, a Londra, con l'ingegnere Z. S. Makowsky, specialista in strutture; collabora ai corsi universitari di M. Zanuso al Politecnico di Milano. Tramite l'attività di docente svolta al Politecnico e presso l'Association School di Londra, Piano conosce Richard Rogers.
La loro collaborazione rimane a livello progettuale finchè, nel 1971 vincono la gara d'appalto per la realizzazione del Centre National d'Art et de Culture Georges Pompidou a Parigi (conclusasi nel 1977) ed avviano uno studio associato nella stessa città, rimanendo in società fino alla conclusione dell'opera.
Il progetto del concorso per il Centre Georges Pompidou di Parigi, è l'opera che sancisce il riconoscimento internazionale dell'architetto italiano segnandone la svolta anche sul piano della metodologia e della prassi progettuale: la partnership con Richard Rogers prelude a un'originale concezione del lavoro di gruppo.
Allo studio Piano e Rogers fanno seguito la collaborazione con l'ingegnere Peter Rice (Piano and Rice Associates, dal 1977 al 1980 a Genova) e nel 1981, la fondazione del Renzo Piano Building Workshop, con sede principale a Genova.
Dalla collaborazione di R. Piano con Peter Rice nascono progetti come il laboratorio per lo sviluppo urbanistico di Otranto (1979), un'area residenziale a Corciano, vicino Perugia (1978-1982) e il Menil Collection Museum a Houston, nel Texas (1981-1986).
Il R. P. Building Workshop, successivamente apre sedi anche a Parigi (1987) e Osaka (1989), riunisce collaboratori 'storici' di Piano (come l'ingegnere F. Marano, gli architetti S. Ishid, B. Plattner e N. Okabe) e giovani progettisti (come gli architetti P. Vincent, M. G. Carrol, R. V Truffelli), con i quali l'ideazione e la gestione di tutti i progetti è ampiamente condivisa.
Tra le altre opere realizzate da Piano negli anni Ottanta figurano un Palazzetto dello Sport a Ravenna (1986), uno Stadio a Bari (1987-1990) e il Syncraton di Grenoble (1987). A Riehen, vicino a Basilea, in Svizzera, Piano ha ideato una sala per esposizioni per la Fondazione Beyeler (1994-1997) a forma di struttura autoportante a un solo piano, con un tetto dalla configurazione caratteristica.
L'attenzione per i materiali da costruzione, è alla base della continua ricerca di Piano. La costante sperimentazione di nuove tecnologie non solo si è affermata come tratto coerente negli interventi ex novo di Piano, ma ha trovato una giustificazione teorica e operativa anche in opere di recupero o di riconversione, come nella ristrutturazione dell'area industriale Slumberger a Montrouge e nella riconversione a centro di servizi e ricerca dello stabilimento Fiat Lingotto di Torino, dove Piano ha perseguito tanto la continuità degli edifici originari con nuovi spazi funzionali quanto la riqualificazione del paesaggio circostante e l'integrazione con l'area urbana adiacente.
Soltanto la dimensione organizzativa raggiunta dal Building Workshop (circa 100 collaboratori tra architetti, ingegneri ed altri profesionisti), la molteplicità delle competenze e degli apporti degli associati e dei collaboratori, la competitività nella programmazione cantieristica, avrebbero potuto consentire la realizzazione di opere di eccezionale complessità, quale ad esempio il Terminal aeroportuale nell'isola di Kansai a Osaka (Giappone, 1988-1994)o le Torri per uffici e residenze a Sydney
Gli interventi a grande scala urbana confermano una metodologia progettuale in cui l'attenzione alle peculiarità formali del luogo (la storia, il clima, il profilo della città e delle preesistenze) precedono, e in gran parte ispirano, il disegno complessivo dell'intervento.
Oltre all'esercizio dell'attività architettonica in senso stretto, Piano progetta anche piani di recupero urbano e allestimenti espositivi, imbarcazioni ed elementi di arredo; cura programmi televisivi; si impegna nella ricerca di un collegamento tra l'attività costruttiva e l'ambiente sociale e culturale del luogo (significativa la conduzione del laboratorio di quartiere condotto per conto dell'Unesco a Otranto).
Tra le realizzazioni di R. Piano in tempi più recenti, si ricorda il Museo New Metropolis della Scienza e della Tecnica, ad Amsterdam (Olanda, 1995-1997): un edificio verde, rivestito di rame, nel Porto di Amsterdam, che ricorda una nave che sta colando a picco e con la parte alta distrutta.
Allo stesso periodo risale il Centro Culturale Jean Marie Tijbaou a Nouméa, in Nuova Caledonia (1992-1998), in cui si registra un approccio sensibile alle tradizioni e al clima di quel paese.
Renzo Piano tiene altresì corsi e lezioni in qualità di visiting professor presso la Columbia University di New York, la University of Pennsylvania a Filadelfia, la Scuola di architettura di Oslo, il Central London Polytechnic e l'Architectural Association di Londra, le Università di Stoccarda, e Tokyo.
Tra i principali riconoscimenti internazionali si ricordano: l’Honorary Fellowship Riba a Londra (1986), la Legione d’Onore a Parigi (1985), la Riba Royal Gold Medal for Architecture (1989), il titolo di "Cavaliere di Gran Croce", il premio Imperiale a Tokio (1995) e il premio Pritzker (1998).
Molto apprezzato anche il progetto da lui curato e realizzato per l'espansione dell'edificio dell'High Museum of Art di Atlanta (Georgia), già opera dell'architetto R. Meier.
Dal 1994 è ambasciatore dell’UNESCO per l’architettura.
Numerose sono le mostre itineranti dedicate all'attività di Piano e del Building Workshop; tra le principali, quelle a Roma (1982), Houston (1982). Parigi (1987), Londra (1989), Tokyo (1989), New York (1992-1993), Madrid (1993), Bonn (1997), Tokyo (1998) e Parigi (2000).
Gli Stati Uniti, lo hanno visto autore, specie nell'ultimo decennio, di vari progetti curati in diverse città, tra cui menzioniamo l'ampliamento del Morgan Library & Museum di New York inaugurato lo scorso 30 aprile a conclusione di tre anni di lavori.
Anche l'Italia annovera opere di Piano di sua recente ultimazione quali la Chiesa di Padre Pio a S. Giovanni Rotondo (Foggia -1991/2004) e l'Auditorium Parco della Musica (2002) uno spazio dedicato alla musica che la città di Roma aspettava da ben 70 anni, in seguito alla demolizione della sala dell'Augustea per far posto a Piazza Augusto Imperatore. Dopo alcuni anni di difficoltà (i lavori sono stati avviati nel 1994), i cantieri hanno dato vita a tre sale: una grande per 2756 spettatori, una media, capace di 1200 posti; una piccola, che può ospitare 750 persone. Alle sale, si aggiungono una cavea all'aperto con capacità di 3000 posti, un'area archeologica nella quale è possibile ammirare i resti scoperti nel 1995 di una fattoria arcaica e di una villa romana del 500 a.C., un parco pensile di tre ettari.
Attualmente l'architetto R. Piano è impegnato nella città di New York, dove dovrà completare il grattacielo del famoso quotidiano, il New York Times Building, che dovrà essere pronto nel giugno del 2007; quindi, darà l'avvio all'ampliamento del Whitney Museum of american Art, e si occuperà anche dell'espansione del Campus della Columbia University.
Anche l’ampliamento dell’Art Institute di Chicago, che accoglie una delle più straordinarie collezioni d'arte moderna, figura tra i suoi prossimi incarichi, la cui ultimazione è prevista per la primavera del 2008. Seguirà, per lo studio Piano, la consegna del County Art Museum di Los Angeles, cominciato nel 2003.
A Renzo Piano viene concordamente riconosciuto un ruolo singolare nel panorama dell'architettura internazionale. La progettazione è, per l'architetto italiano, una costante interazione tra aspetti costruttivi (tecnologici, scientifici, produttivi) e contenuti espressivi, pronta a mutare forma, tecniche e materiali in virtù delle relazioni con la funzione, il luogo, il clima, il contesto. La conoscenza approfondita dei materiali e delle tecniche costruttive, la sperimentazione continua che coniuga il fare artigianale, legato alla modellistica e allo studio dei prototipi, con il sapere tecnologico quale strumento del mestiere, l'indipendenza da schemi formali e cifre stilistiche, rappresentano un'opzione preliminare della sua attività professionale.
1973 - Uffici di B&B, Como
1974 - Abitazioni individuali, Cusago, Milano
1977/71 - Centre Georges Pompidou, Parigi (Francia)
1979 - Riqualificazione del centro di Otranto (progetto UNESCO)
1980 - Prototipi della vettura sperimentale VSS per Fiat
1980 - Progetto di rinnovamenti del centro storico di Genova (progetto UNESCO)
1982 - Area residenziale a Corciano, abitazioni nel quartiere Rigo, Perugia
1982 - Esposizione retrospettiva Alexander Calder, Torino
1984 - Rinnovo degli stabilimenti Schlumberger, Parigi, Francia
1984 - Scenografia dell'opera « Prometeo » di Luigi Nono, Venezia
1984 - Uffici Olivetti, Napoli
1985 - Uffici di Lovara, Vicenza
1985 - Restauro degli antichi arsenali, La Canée , Creta (progetto UNESCO)
1986 - Museo della collezione Menil, (Menil Collection Museum ) Houston, USA
1986 - Padiglione dell'esposizione itinerante dell' IBM
1986 - Restauro del fossato della città antica di Rodi, Grecia (progetto UNESCO)
1987/90 - Stadio San Nicola, Bari (Italia)
1988/1994/ - Aeroporto Internazionale di Kansai, Osaka (Giappone)
1990 - Centro commerciale Bercy 2, Parigi, Francia
1990 - Estensione dell'IRCAM, Parigi, Francia
1990 - Navi da crociera per P&O, USA
1991 - Abitazioni nella rue de Meaux, Parigi, Francia
1991 - Stabilimenti Thomson, Guyancourt, Francia
1991 - Stazione della metropolitana, Genova
1992 - Sede del Credito Industriale Sardo, Cagliari
1992/1985 - Ristrutturazione del Porto Antico per le Colombiadi, Genova (Italia)
1994 - Auditorium del Lingotto, Torino
1994 - Uuffici del Renzo Piano Building Workshop, Genova
1995 - Padiglione Cy Twombly, Houston , USA
1996 - Cité Internationale de Lyon, Francia
1996 - Via commerciale I Portici del Lingotto, Torino
1996 - Ponte di Ushibuka, Kumamoto, Giappone
1997 - Ricostruzione dell'atelier Brancusi, Parigi, Francia
1997 - Museo Metropolis delle Scienze e della tecnica, Amsterdam, Olanda
1997/1994 - Museo della Fondation Beyeler, Basilea (Svizzera)
1997 - Torre Debis, sede della Daimler-Benz, Potsdamer Platz, Berlino, Germania
1997 - Galleria del vento della Ferrari, Maranello, Modena
1998/1992 - Centro Culturale Jean-Marie Tjibaou, Nouméa, (Nuova Caledonia)
1998 - Centro design Daimler Benz, Sindelfingen, Stoccarda, Germania
1998 - Progetto Daimler Benz della Potsdamer Platz, Berlino, Germania
1998 - Sede della Banca Popolare di Lodi, Lodi
1999 - Hotel e casinò della Cité Internationale, Lione, Francia
1999 - Realizzazioni esterne al Porto antico di Genova
1999 - Centro commerciale ed uffici, Lecco
2000 - Rinnovamento e riconversione dei dintorni del Centre Pompidou, Parigi, Francia
2000/1992 - Ricostruzione di Potsdamer Platz, Berlino (Germania)
2000 - Torre di uffici della KPN, Rotterdam, Paesi Bassi
2000 - Torre ad uffici e appartamenti, Sydney, Australia
2000 - Estensione del museo della Fondation Beyeler, Basilea (Svizzera)
2001 - Auditorium della Banca Popolare di Lodi, Lodi
2001/1997 - Auditorium Niccolò Paganini, Parma (Italia)
2001 - Negozio Hermès, Tokyo, Giappone
2002/1994 - Auditorium Parco della Musica, Roma (Italia)
2002 - Multisala Pathé al Lingotto, Torino
2004/1991 - Chiesa di Padre Pio, San Giovanni Rotondo (Italia)
2005 - Zentrum Paul Klee, Berna, Svizzera, dal 2001
2005 - Nuova sede "Il Sole 24 Ore", Milano (Italia)
2005/1999 - Espansione dell'High Museum of Art di Atlanta (Georgia)
2006/2003 - Morgan Library & Museum - New York
2007 - New York Times Building - New York
2007 - Vulcano Buono, Centro servizi, Nola (Na)
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1990 - Premio Kyoto , Inamori Foundation, Kyoto, Giappone
1994 - Nomina Ambasciatore dell' l'UNESCO per l'Architettura
1998 - Pritzker Architecture Prize, Waschington, USA
2002 - Medaglia d'Oro UIA (International Union of Architects), Berlino, Germania
2008 - Medaglia d'Oro AIA (AIA Gold Medal)
2008 - Sonning Prize, Università di Copenhagen
